Román rozpráva formou denníka jedného z cestujúcich menom J.R. Kazallon príbeh zániku trojsťažníka Chancellor uprostred Atlantického oceánu. Autor rozpráva o tom ako v priebehu plavby lode z Charlestonu v Južnej Karolíne do Liverpoolu vypukol na lodi požiar, keď sa vznietil náklad bavlny. Popisuje márne pokusy posádky loď zachrániť a jej následné utrpenie na plti, ktoré si musela vyrobiť z trosiek lodi. Okolo plte krúžia žraloky, stroskotanci trpia hladom a smädom, majú halucinácie a mnohí z nich spáchajú samovraždu. V kritických situáciách vychádza najavo skutočná povaha niektorých z postáv (neschopnosť, zbabelosť, sebectvo, chtivosť, závisť, sadizmus aj kanibalizmus), ktorú do tej doby skrývali pod povrchom civilizácie. Iba záchrana v poslednej chvíli zabráni tomu, aby na plti prišlo k vražde a zjedeniu jedného z cestujúcich.