V Klingonskej ríši exploduje mesiac Praxis, ktorý má pre celé impérium kľúčový význam. Následne hrozí zničenie ekosystému Qo'noSu, domovskej planéty Klingonov, a nevyhnutné zrútenie ríše.

Ako prejav dobrej vôle sa snaží pomôcť Spojená federácia planét, ktorá vyšle loď Enterprise na rokovanie o ukončení nepriateľstva medzi oboma národmi. Pri stretnutí oboch lodí však vznikne nehoda. Iná, zamaskovaná klingonská loď vystrelila fotónové torpédo a zariadila to tak, aby sa zdalo, že pálila Enterprise. Ich cieľom bolo takto zastaviť prvé kolo rozhovorov medzi Klingonmi a Federáciou.

Kapitán Kirk, ktorý lodi velí, cíti zodpovednosť a vyhlási kapituláciu, následne je spolu s doktorom McCoy zajatý. Medzitým je velením lode poverený Spock, ktorý sa snaží objasniť príčiny paľby a de facto tak vykonania vojnového aktu Klingonom. Zisťuje sa, že nepálila Enterprise, ale ďalšia maskovaná klingonská loď, letiaca za loďou Federácie, ktorá chcela vojnu vyvolať.

Kirk a McCoy sú medzitým klingonským súdom odsúdení na doživotné väzenie v trestaneckej kolónii na planetoide Rúra Penthe, známom ako cintorín cudzincov. Panujú tu otrasné pomery. Spockovi sa však podarí kapitána po čase vyslobodiť a odhaliť, že teroristi majú v pláne zaútočiť na prezidenta Spojené federácie planét na ďalšom rokovaní o mieri medzi Klingonskou ríšou a Spojenou federáciou planét. Koniec časti článku, ktorá prezrádza zápletku alebo rozuzlenie diela.